第968章 返航述职

「沧海龙吟号」的船钟鸣响三声，重如晨钟暮鼓，宣告这艘划时代的机帆巨轮，历经八个月，终自大洋彼岸逆流返抵中土。

沿吴淞江布设的码头铁轨早已腾空，鹰旗下的港务兵操着整齐口令引导人流；赤金色船舱打开，蒸汽余温未散，舰身上明国徽章熠熠生辉。王大虎身披暗灰色外袍，站在舷梯口，一步步走下甲板，身旁的周蒙花穿着收腰束袖的新式襦裙，面上不见疲态，只望向远处攒动的人群与街边林立的烟囱。

「妳看——那是三路都市马车。」王大虎指向码头边候客的长型车厢，鼻间尚有煤火焦香。

那是一列刚启用的新式蒸汽马车。由机械马头牵引、钢索导轨推动，宽大的车身由铸铁与黄铜包覆，两旁玻璃明亮，乘客已在排队登车。整列车厢外写有「上海工局制」的红底金字，车头号码「031」下还绘有沧海龙吟号的简笔徽标，昭示着同一世代的诞生。

车门开启，喷出一缕白烟。车掌大声吆喝：「本车直达外城大街、会贤坊，欲转馆驿可于广济桥下！」

王大虎与周蒙花并肩登车。车厢内铺设皮椅与木地板，窗外是急速倒退的码头景象：苦力搬运印有「返航物资」字样的木箱，一群身着短袄的童子边追边喊「是蒸汽马车来啦！」

「当真不敢想像……十年前我还在睦州跟着爹爹帮人赶驴车，如今坐上这铁壳怪兽。」周蒙花低声一笑，话音里难掩惊奇与敬畏。

「天下已变了。」王大虎低声道。他瞥了一眼对面座椅，一位身穿白衫、颈系细巾的官学生正在翻阅一册新印之《海国图志》，内有沧海龙吟号往返图示、海流分布与欧亚船路初稿，封面标有「明华大学东图馆校订?庚戌八月」字样。

车窗外，烟囱林立的上海城区已现。长乐门的城楼在夕光中金黄一片，与蒸汽马车吐出的烟雾交织成一幅全新时代的开场画。

晨雾尚未散尽，上海火车站已是人声鼎沸。铁轨深处传来一声长鸣，像是某种宣告，也像是来自未来的召唤。王大虎站在月台边缘，望着那辆红漆鲜亮、金边泛光的蒸汽列车「行者号」，一时间竟有些恍惚。

周蒙花戴着薄纱面巾，紧裹呢大氅，一如往昔习惯遮掩身份，但眼神里却难掩警惕与惊讶。月台上来来往往的乘客衣着混杂，有穿着海青长衫的江南士子，也有身披洋布便装的码头工人，还有几位说着粤音与南蛮话的旅人，显然来自更远的南洋租界。

车门打开，列车长吹响口哨：「前往镇江、金陵、太平府方向乘客请上车，行者号卯时一刻准点发车！」

两人随人流登车，车厢内铺设木地板与绒面座椅，明亮整洁，头顶煤油灯尚未熄灭。座位上坐着各色旅客，有沉默的军官，也有翻阅报纸的商人。车窗外，晨光如纱，洒在远处码头烟囱升起的白雾上。

开车前一刻，王大虎低声问：「妳相信这东西能三天之内到镇江？」

周蒙花没回头，只是看着窗外缓缓倒退的站牌与红砖墙，说：「若是它真能逆洋而返，区区长江沿线，算得了什么？」

汽笛再鸣，火车启动，车轮轰响，白烟冲天。市民挥旗，喊：「铁舰铁路，国威无疆！」火车出站，沿沪苏铁路西行，窗外稻田连绵，运河帆影，江南盛景如画。王大虎坐直身子，像是要在这旅途中，读懂这个时代的真正走向。

九月十九，未时，火车抵苏州站，园林隐现，丝绸肆灯火摇曳。站台商贩穿梭，茶点与油纸伞、苏绣扇交织成一幅繁复画卷。高挑车窗内望出去，河埠人影斜倚，檐下衣饰尚保旧制，却已夹杂交趾式斗笠、明州机器呢料。

叶承灏与学生舰官记录：沪苏段，二百里，四时抵，平均时速五十里。

王大虎下车时望见站前招牌赫然刻着「江南铁路苏州驿」七字，笔力雄健，为金陵书匠手笔。站房为红砖拱券结构，墙角却垒着灰砖补缝，彷佛整个新世界尚在蒸汽与灰尘中试图拼合旧日秩序。

「这地儿，比开封保得还好些。」周蒙花低声一句，目光落在街角那家丝绸票号门前，两个穿着油亮布靴的女学童正搀扶着年迈织工登马车。她一手护住腰间的帆布背囊，里面装着从龙吟号带回的信件、金属测温仪与一小瓶煤油样本。

大虎未语，只轻点了点头。车站前马车与黄包车混杂，尚有几人牵着载货的毛驴缓行，街旁电线杆上贴着「姑苏特刊」的黄纸：《沧海龙吟号返航纪实》——逆洋五千里，蒸汽折桂冠！

报童立在灰砖矮墙上，高喊：“南高丽归来，国人震动，苏城今日免费赠报！”

众人围聚。那页报纸正中绘有龙吟号冲浪而归的墨笔速写，船身上墨线描出「沧海」二字，风帆高卷，浓烟翻腾。背面则是张不甚清晰的车间图影：一架水泵与一具拆解中的汽缸。

他望向远处隐现的沧浪亭檐角，那片江南深宅旧梦似也在晨光与蒸汽间轻轻晃动，彷佛正准备迎接一场注定无法回头的长路。

火车补煤加水，半刻再启，汽笛响，车轮滚滚，西赴常州。

暮时，火车抵常州站，运河码头船帆如林，纺织机声隐传。站内仕绅献蟹宴与绸扇，叶承灏巡站，见蒸汽吊机卸货，感叹：「常州工肆，铁路连沪，江南工业兴，海军后盾固！」学生舰官笔录：苏常段，一百八十里，三时抵，锅炉稳定，无故障。程举亦笑：「火车如舰，沧海破军号当陆海双雄！」

九月二十拂晓，火车抵镇江站，长江波涛，北固山隐雾。站台军士列队，献米酒与江鱼，王大虎下车，望江叹：「大江天堑，镇江咽喉。沧海龙吟号守海，铁路连江，国脉一体！」叶承灏记录：常镇段，一百五十里，三时抵，总航程五百三十里，十一时。

火车补煤，续西行，车窗外长江帆影，农田金黄，秋月映江。巳时，火车抵金陵站，汽笛长鸣，站台万人聚，仕绅、学子、市民挥日月旗，齐喊：「北冥凯旋！国威五洋！」

午后微风拂过雨花台，空中有薄雾未散。青石台阶清润如洗，黄槐正盛，花落如雨，散落台阶两旁，像是为这一刻刻意铺陈。

王大虎率众下车，军服笔挺，步入雨花台。台上，方梦华与诸国会大员亲迎，红毯铺地，军乐齐鸣。

王大虎身着深蓝军服，腰佩佩剑，肩章明亮。他领着数名返航官兵，步伐一致，踏上传来回响的台阶。脚步声清晰，在周遭肃穆气氛中显得格外沉稳。

今日方梦华未穿常服，而是一袭深玄朝服，胸前绣着交龙纹，神情凝重，却含一丝按捺不住的欣慰。

「沧海龙吟号全员平安返航，逆洋流至东海，仅五十九日，未失一人。」王大虎拱手，声音沉稳，目光如铁。

方梦华上前两步，回礼后朗声道：「你们做了前所未有之事，非但为大明，也为四海树立威名。」

此言一出，众人稍动。有人悄声称之为「大航海元年」，有人则已在思索其对漕运的冲击。

周蒙花身穿便装，站在偏侧，神色未动，却眼波微转，扫过站在队列末端的一名年轻军官叶承灏，那是她一手调教出来的技术副官，此行以测绘新航道、记录蒸汽机功效为主责，返航途中绘制了一份前所未有的「环黄海近岸流图」。

方梦华话锋一转，抬手示意：「入堂议功。」

王大虎躬身应诺，带众随其入台右侧偏厅。厅内灯火未明，墙上挂有江南制船图、航线回程示意图，案上则已备好海军扩编案、蒸汽船东南增造议案数卷。

方梦华翻日志，见航程一万五千五百里、鲸猎牛群、秘港炮台，颔首：「铁舰破浪，铁路连心。大明海权，北冥奠基！」

叶承灏与学生舰官献温屿海图与安格雷奇石刻拓本，方梦华赏之，命入明华大学、震旦大学存档。市民欢呼，军乐再响，雨花台红旗猎猎。

雨花台宴罢，王大虎等人暂驻金陵，备述新陆开拓。

金陵月光，雨花石映，铁路汽笛隐响，沧海龙吟号远泊上海，静待新征。后世史书载：永乐十二年九月，沧海龙吟号凯旋上海，铁路一日抵金陵，雨花报功，奠五洋霸权，开新陆航路。