第1034章 一〇三二章 铁牛拖拉机
永乐门外的十字街上，蒸气瓦斯灯与红纸灯笼交相辉映，将湖底捞火锅店三楼的「望湖厅」照得如同白昼。
陆朝西站在窗前，墨绿滚金边的便袍在灯光下泛着冷冽的光泽。他修长的手指轻轻敲击窗棂，目光穿透蒸腾的雾气，望向远处燕子矶工业区若隐若现的烟囱。沈千山离席后，红铜火锅早已冷却，浮着牛油的汤面上，几片芫荽蔫蔫地打着转。
「老陆，这事蹊跷。」朱天权的声音从身后传来，他粗壮的手指捏着一根象牙筷，在桌面上敲出沉闷的节奏，「伪秦那帮狗贼敢扮楚军抢咱们的粮，还伤了沈家姪女，摆明是冲着商会来的。」
陆朝西没有立即回答。他转身时，灯光在他棱角分明的脸上投下深浅不一的阴影，那双锐利的眼睛如同两柄出鞘的剑，寒光逼人。他走回桌前，端起那盏已经凉透的龙井，轻啜一口。
「朱兄，」他的声音低沉而平稳，却带着不容置疑的力量，「明海商会从昌国县码头起家，十年风浪，哪回咽过气？」
包厢内的几位商会随从不由得挺直了腰背。陆朝西的目光扫过众人，最后落在那张被冷落的红铜火锅上。他伸手拨弄了一下锅边的铜环，金属相击发出清脆的声响。
「伪秦这手，摆明是想断咱们的洞庭粮道，挑拨杨天王与方首相的关系。」陆朝西从随身的皮质公文袋中取出一叠文件，「这是今早从岳州传来的密报，杨幺的赤民已经开始抱怨粮食不足。」
朱天权皱起眉头，脸上的横肉挤作一团：「咱们商会虽有钱，可没兵。神机营是方当家的，调不动；岳飞那边又被蜀宋的秦桧掐着脖子，靠不住。」
陆朝西嘴角微微上扬，露出一个冷峻的笑容：「方当家给岳飞面子隐忍了几年，专心经营江南消化淮南和交趾。这可不代表她能放过刘光世，这回大明出兵吞了伪秦是必然的了。咱们有钱，有技术！有人敢断咱们的粮道，咱们就得让荆湖的田地自己长粮！」
朱天权一愣，筷子停在半空：「长粮？老陆，你是说……」
他从文件堆中抽出一张泛黄的图纸，小心翼翼地铺在桌上。图纸上绘制着一台笨重的四轮机械，标注着「蒸汽单人车」的字样，旁边密密麻麻的算式和零件清单显示着设计的精密。
「这是去年明华园试制的蒸汽单人车，」陆朝西的手指轻轻划过图纸上的锅炉设计，「原本想用来取代马车的。结果你们也知道——车重如牛，跑得比马慢，还得烧半个时辰锅炉才能启动。」
朱天权凑近看了看，突然拍案大笑：「这破烂玩意儿！试跑那天差点撞翻了金陵大学的围墙，满城都在笑话！老陆，你该不会是想......」
「正是。」陆朝西眼中闪过一丝精光，「这蒸汽机的马力，足有十头耕牛！虽说启动慢、跑不快，但若用来犁地，翻土的效率可比牛车高十倍。」
包厢内一时寂静。技术顾问周元清推了推鼻梁上的圆框眼镜，犹豫道：「陆董事，这蒸汽单人车当初叫停，不止因为慢和启动久，还有燃料问题。烧煤太贵，乡下农人哪舍得？再说，锅炉维护也麻烦，乡间没几个会修的工匠。」
陆朝西早有准备似地从公文袋中又取出一份文件：「燃料问题好解决。咱们可以改用稻壳、木炭甚至晒干的甘蔗渣，成本低得多。」他转向周元清，「至于维护，商会可以办培训班，教农人简单修理。别忘了，颖州新民里那些少年，半年就学会了竹编灯笼。」
朱天权眼中逐渐燃起兴奋的光芒，他粗壮的手指在图纸上比划着：「加装犁铧，减轻车架......老陆，你这脑子真是转得快！伪秦断咱们的粮道，咱们就自己开厂，造蒸汽拖拉机，帮荆楚的农田多产粮！」
陆朝西点点头，目光转向窗外。远处，燕子矶工业区的烟囱喷吐着滚滚白烟，隐约能听见蒸汽机的轰鸣声。他仿佛已经看到了成排的蒸汽拖拉机在荆楚大地上耕耘的景象。
「不止如此。」陆朝西的声音低沉而有力，「伪秦敢扮义军抢粮，摆明是想让杨幺跟咱们翻脸。若咱们的拖拉机能帮杨幺的赤民种出更多粮，他们对大明的信任只会更深。」
周元清突然插话：「陆董事，这事得国会批款吧？金银双本位制刚试行，财务司那帮老家伙未必肯出钱。」
陆朝西冷笑一声：「方首相那边，我亲自去说。至于明海银行，」他从怀中取出一枚精致的铜制印章，在灯光下泛着古旧的光泽，「钱玉精明得很，只要算清拖拉机能增产多少粮，他不会拦着。」
朱天权豪迈地拍桌而起：「好！这事我跟你一起干！明海商会出三成资金，我再拉上海的几家分会入股。厂址就选在燕子矶，离船坞近，钢材和工匠都现成！」
陆朝西将图纸小心收起，目光扫过在座每一个人：「这拖拉机厂，不只是为商会赚钱，也为荆楚的农人，为方首相的北伐大计。」他停顿片刻，声音变得更加低沉，「咱们得让刘光世知道，大明国的粮道，不是他们能随便断的。」
三日后晨雾未散，金陵城钟楼的铜钟刚敲过七响，陆朝西和朱天权已立在总理大臣府西花厅外。
厅内传来断续的「滴滴」声——方梦华正亲自调试新制的电报机，铜线圈与磁针在玻璃罩下微微震颤，黄铜按键上烙着「明华一号」的小字。
「进来。」她的声音透过雕花门扉传出，比电报机的蜂鸣更干脆。
二人推门而入，正见方梦华身后墙上悬着一幅赣西舆图，朱砂笔新勾的箭头直指伪秦腹地。
「沈家妹妹没事了，」她未等询问便开口，「子弹取出来，烧也退了。倒是你们——」她目光寒光一闪，「本座已下令神机营整备，再让石左使调赣东三个新编师，直取赣西与荆南。伪秦不灭，江南不稳！」
陆朝西心头一震，拱手道：「首相果断！赣西、荆南若归大明，洞庭粮道可保，杨幺的赤民也能安心种田。北伐大计，又近一步！」
朱天权却皱眉，低声道：「方当家，出兵灭伪秦，商会自当支持。只是荆南地沃，田多泥泞，若无足够粮食，军民难安。咱们前日商议的蒸汽拖拉机计划，若能成，可解粮荒之忧。」
方梦华闻言，目光一亮，起身道：「拖拉机？说来听听。」
陆朝西从公文袋中取出前日展示的蒸汽单人车图纸，摊开在案，侃侃而谈：「明华园试制的蒸汽单人车，虽跑不快、启动慢已经放进仓库落灰，但力道堪比十头耕牛。咱们商会想买下这项技术，改装成农用拖拉机。燃料可用稻壳、干草，成本低廉，农人也能学会维护。」
朱天权嘿嘿一笑，从怀里掏出个锡酒壶灌了一口：「方当家，那'废铁'要是能犁地，伪秦断粮道的毒计就成笑话了！」
方梦华凝视图纸片刻，忽而笑道：「好！这主意正合我意。电报实验刚成，我正想让金陵的工业再进一步。」她指着图纸上的圆形轮轂，沉吟道：「不过，荆楚多水稻田，泥泞不堪，圆轮易陷。不如改用履带设计，仿神机营的火铳车底盘，分散压力，适应泥田。」
陆朝西眼睛一亮，拍案道：「首相高见！履带设计能让拖拉机如履平地，翻土更稳！」
方梦华指尖停在算盘某档，忽然轻笑：「正好，金陵大学农学院有三百亩试验田。你们若能用废铁犁出十亩——」她抓过朱笔在赣西舆图上重重一圈，「北伐军粮便多三成把握！」
她目光扫过二人，沉声道：「资金你们自己筹，技术我给，利弊你们自己掂量。若拖拉机真能解荆楚粮荒，本座自会上报国会，拨款量产！」
陆朝西与朱天权齐声应道：「谢首相！」
五日后，试验田边挤满了农学院学生。目前升入大三的汪应辰助教牵来他最健壮的黄牛「铁角」，牛轭上还挂着去年秋收比武的红绸。
对面，汤铁牛正给改装后的蒸汽机车安装履带。车身漆成墨绿，锅炉冒着白烟，履带底盘宽厚如铁甲龟背，犁铧寒光闪闪，原车的木轮已被拆下，换成铸铁骨架串起的链板，活像一条钢铁蜈蚣，命名为「铁牛一号」。
「陆老爷，」汤铁牛抹着黑脸喊道，「这履带按方当家建议加了横纹，可泥巴糊住转不动咋办？」
陆朝西尚未答话，朱天权已拎着扳手跳下车：「那就履带纹里加钢刷，边跑边自清！」
铜哨骤响。
黄牛在汪应辰鞭下稳步前行，犁刀翻起深褐土浪。蒸汽机却发出老哮喘般的「呼哧」声，履带碾过田埂时，惊飞一群麻雀。
正午时分，牛已汗如雨下，蒸汽机倒是越跑越顺——稻壳燃烧的青烟里，履带钢刷将烂泥甩成扇形，竟比牛犁深了三寸。
日暮西沉，方梦华踩着田埂新泥走来。她身后跟着抱账簿的财政司主事顾赛花，算盘珠子随脚步哗啦作响。
「结果？」
汪应辰捧着草料簿：「铁角耕二亩半，耗精料四十五斤。」
汤铁牛扒开锅炉灰烬：「耕十三亩二，烧稻壳二百斤、干草八十捆。」
人群嗡地炸开。朱天权刚要欢呼，却见顾赛花飞快拨起算盘：「折算下来......这些干草够喂牛一个月。」
方梦华弯腰抓起一把被履带压实的泥土，忽然问：「若用伪秦的衡州稻壳呢？」
陆朝西瞳孔一缩——那里正是伪秦屯粮重地。
「履带拖拉机不怕箭矢，夜间也能耕作。」他轻声道，「只要大明拿下湘南......」
稻壳在锅炉里爆出噼啪轻响，方梦华的笑影被火光映在账册上：「燃料成本必须压下来，否则农人用不起，等于白忙。这项目，你们自己决定。」她转身时，明华园电报的铜铃正急促响起，「但记住——」
「战场上得不到的，算盘上永远算不清。」